Le Stade Rochelais, double tenant du titre, a réussi un exploit remarquable en renversant les Stormers (21-22) en huitième de finale de la Champions Cup, malgré un déficit de 16 points jusqu’à la 50e minute.
La Rochelle a dû faire face à un début de match difficile, avec un vent puissant qui a mis Antoine Hastoy en difficulté pour sortir de son camp et réussir ses pénalités. Les Rochelais ont été acculés dans leur moitié de terrain et n’ont pas réussi à marquer le moindre point en première mi-temps.
Les Stormers, quant à eux, ont commencé fort. Grâce à une défense agressive et à l’excellent jeu au pied de Manie Libbok, ils ont complètement étouffé leurs adversaires. Ils ont également profité de l’indiscipline rochelaise, inscrivant un essai par l’intermédiaire d’Herschel Jantjies quelques minutes après le carton jaune reçu par Will Skelton.
Les hommes de Ronan O’Gara sont revenus sur le terrain en seconde période avec un visage complètement différent. Moins en difficulté pour garder le ballon, ils ont réussi à se remettre dans le bon sens. Avec le vent de son côté, Hastoy a enfin pu régler la mire au pied.
Les Rochelais ont été aidés par la cascade de blessures qui a touché le pack adverse durant la partie : Ben-Jason Dixon, Deon Fourie, Hacjivah Dayimani et Salmaan Moerat ont tous été obligés de quitter leurs partenaires. Mis à mal par la désorganisation de leurs avants et par la puissance de ceux de La Rochelle, les Sud-Africains se sont mis à subir, et à encaisser.
La fin de match a été folle. Les Stormers, aidés par le carton jaune reçu par Dillyn Leyds, sont venus inscrire un essai sur le fil : à la 80e, Suleiman Hartzenberg a réceptionné une diagonale parfaite de Libbok, et est allé conclure seul. Manie Libbok avait donc la pénalité de la gagne au bout du pied, mais malgré son très bon match, le buteur n’a pas réussi à surmonter le vent, et a raté sa cible.
Cet échec a permis aux Rochelais de l’emporter de justesse, et de filer en quarts, tandis que les Stormers connaissent la défaite à domicile pour la première fois depuis qu’ils ont rejoint la Champions Cup.